Histoire de l’orgue

L'orgue Britannic de Seewen est une variante du modèle standard V-VI de l'orgue Welte Philharmonie muni d'une console à deux claviers manuels et d'une pédale ainsi que d'un mécanisme de rouleaux pour le jeu automatique. Au cours de leurs travaux, à fin mars 2007, les restaurateurs sont tombés sur des inscriptions attestant de la destination première de l'instrument. Occupés à nettoyer des endroits peu accessibles situés sous le sommier de l'orgue, ils découvrent en quatre endroits différents le mot « Britanik ». A fin mai 2007, deux nouvelles inscriptions confirment que l'orgue était bel et bien destiné à équiper le Britannic, le paquebot jumeau du célèbre Titanic. L'existence de documents concernant la construction d'un tel orgue était connue mais on croyait jusqu'ici l'instrument perdu.

Le Britannic a été coulé en 1916 avant même que l'orgue ait pu y être installé. Aussi vers 1920 la société Welte l'a-t-elle vendu à August Nagel (1882-1943), qui l'a installé dans sa résidence à Stuttgart. August Nagel était un mélomane averti qui dirigeait depuis 1908 une entreprise d'appareils de photo très florissante.

Il retourna l'orgue au fabricant en 1935 lorsqu'il vendit sa maison. En 1937, Welte retrouva un nouvel acquéreur en la personne d'Eugen Kersting (1888-1958), propriétaire de l'entreprise d'ampoules électriques Radium à Wipperfürth. L'industriel installa l'orgue auquel il apporta divers ajouts dans une salle de réunion. Il en confia l'entretien aux bons soins de Werner Bosch (1916-1992), facteur d'orge allemand et jeune employé de son entreprise.

Informé de l'existence de l'orgue, Heinrich Weiss, le fondateur du Musée des automates à musique de Seewen, en fit l'acquisition en 1969 pour sa collection. Heinrich Weiss a consacré pas moins de 1500 heures au remontage de l'orgue à Seewen. L'accordage a été assuré par Werner Bosch. L'inauguration solennelle de l'orgue eu lieu le 30 mai 1970 à Seewen. Werner Bosch fut à ce point conquis par la collection de Seewen et par le sauvetage de "son" Welte Philharmonie qu'il fit don au musée de 1230 rouleaux d'origine de la société Welte qui étaient en sa possession. Voilà comment le Musée des automates à musique de Seewen s'est retrouvé en possession non seulement d'un instrument extraordinaire à la destinée extraordinaire mais aussi des enregistrements originaux.

L'orgue est un modèle proche du Welte-Philharmonie du Salomon Centre de  Tunbridge Wells en Grande-Bretagne, lui aussi très bien conservé et restauré, et sur lequel on a retrouvé les inscriptions „Salomoons". Les deux instruments ont été construits dans les années 1913/14.