L'Aeolian Company lance en 1897 aux Etats-Unis le premier appareil automatique de reproduction pour piano sous le nom de « Pianola ». En Allemagne, l'entreprise Ludwig Hupfeld AG de Leipzig est la première à réagir, en lançant au début de l'année 1902 son « Phonola ». En 1905, Hupfeld introduisit le rouleau à musique pour son phonola. Ces rouleaux sont enregistrés par des pianistes et incorporent beaucoup de caractéristiques d'interprétation. Toutefois, la différenciation dynamique manque et ils doivent être réarrangés.
Le 21 mai 1904, Edwin Welte et Karl Bockisch font patenter le système de reproduction « Mignon » qu'ils ont développé. Ils le présentent pour la première fois à la foire de Leipzig en 1905. Leur objectif n'était pas de développer un rouleau à musique poinçonné reproduisant une mélodie à laquelle le joueur de pianola ou de phonola apportait sa propre interprétation ; ils ont au contraire développé un système de reproduction permettant de rendre de manière authentique l'interprétation d'artistes célèbres.
Les Mignon sont d'abord vendus sous forme de cabinet-Welte, sans clavier. En 1908, Welte présente son propre système de reproduction adapté au clavier, le « Vorsetzer » ; dès 1909 il intègre le système dans un piano et dès 1913 dans un piano à queue.
Le Welte-Mignon est l'un des pianos de reproduction les plus vendus en Allemagne, mais aussi aux Etats-Unis. Cependant, l'introduction du système duo-art de l'entreprise Aeolian et du piano Ampico et le début de la Première Guerre mondiale ont raison de la suprématie de Welte.
